L'ALCHIMISTA IMPERFETTA

 

L’alchimista imperfetta - Naomi Milller -

Recensione a cura di Miriam Donati

 

Il romanzo è una reinvenzione fantasiosa della straordinaria vita di Mary Sidney Herbert, contessa di Pembroke, scienziata visionaria, sostenitrice delle scrittrici e amante scandalosa di un uomo molto più giovane. Una delle prime autrici dell'Inghilterra rinascimentale a pubblicare con il proprio nome, la contessa riuscì a ritagliarsi uno spazio di rilievo in un mondo dominato dagli uomini, come figura audace e spesso controversa in una corte reale dilaniata da gelosie e intrighi. I suoi esperimenti pionieristici in campo letterario e scientifico sfidarono molte delle convenzioni consolidate dell'Inghilterra rinascimentale.

Mary non solo curò e pubblicò un'edizione de "L'arcadia della contessa di Pembroke" di suo fratello, ma realizzò anche nuove traduzioni dei Salmi e si pensa che la sua versione della storia di “Antonio e Cleopatra” abbia ispirato la celebre opera di Shakespeare.

Oltre a essere un'autrice e mecenate letteraria di grande influenza, organizzò un salotto letterario per scrittori, tra cui Edmund Spenser, John Donne, Ben Jonson e altri autori interessati a esplorare i limiti delle forme letterarie. Fu mentore di un gruppo di scrittrici, tra cui Mary Wroth, Aemilia Lanyer, Elizabeth Cary e Anne Clifford.

Era anche una scienziata, che praticava l'alchimia nel suo laboratorio privato per preparare rimedi chimici ed erboristici, ma non sono pervenuti manoscritti che documentino le sue ricette o i suoi esperimenti alchemici.

La maggior parte dei personaggi del libro sono versioni fittizie di figure storiche realmente esistite, i cui ruoli combinano elementi delle loro vite reali con invenzioni dell’autrice. 

Naomi Miller dà vita alla storia di Mary in forma romanzata, a partire dal 1575, quando Mary viene convocata a corte per servire la regina. Qualche anno dopo, sposa Henry Herbert, conte di Pembroke, e sebbene si tratti di un matrimonio combinato anziché d'amore, Henry sembra almeno accettare l'intelligenza e la cultura della sua nuova moglie e le concede la libertà di coltivare i suoi interessi letterari, portandola infine a fondare un circolo letterario nella loro dimora, Wilton House.

La storia di Mary, narrata in terza persona, si alterna a una narrazione in prima persona dal punto di vista di un'altra giovane donna; Rose Commin.

Rose, un personaggio di fantasia, proviene da un contesto sociale molto diverso, essendo cresciuta in campagna, figlia di un mercante di tessuti e di un'erborista. Dopo che sua madre è processata per stregoneria, Rose è mandata a Wilton House, dove diventa cameriera di Lady Catherine Herbert, che la incoraggia a sviluppare il suo talento per il disegno, oltre a insegnarle a leggere e scrivere. Rose si dimostrerà sia un'acuta conoscitrice dell'animo umano sia un'artista di talento.  Purtroppo, Lady Catherine muore poco dopo l'arrivo di Rose, ma quando Henry Herbert si risposa e porta la sua giovane moglie, Mary Sidney, a Wilton House, tra Rose e la sua nuova padrona nasce un'amicizia.

L'autrice dà vita a questa figura femminile in modo intelligente e stimolante. Ho apprezzato i capitoli alternati che descrivono gli eventi prima di Mary e poi di Rose, e ho seguito con interesse la graduale evoluzione del loro rapporto, che si trasforma in un legame di fiducia e rispetto reciproco. La storia non solo delinea questi personaggi in modo dettagliato, ma offre anche uno spaccato della vita nell'Inghilterra dei Tudor e delle restrizioni che le donne dovevano affrontare, non solo a causa dei pregiudizi maschili, ma anche per via dei pericoli della vita quotidiana, in cui il dolore e la perdita spesso andavano di pari passo.
Ne "L'alchimista imperfetta " l'autrice crea un pot-pourri di elementi familiari ai lettori di romanzi storici ambientati in quel periodo. Troviamo il rischio di accuse di stregoneria contro le donne con competenze ostetriche o conoscenze di rimedi erboristici, gli intrighi e le lotte di potere della corte elisabettiana e i vincoli sociali che offrono alle donne poche alternative se non il matrimonio, la maternità o una vita al servizio. A tutto questo si aggiunge lo studio dell'alchimia, un pizzico di romanticismo e personaggi storici famosi, e si hanno tutti gli ingredienti per una storia avvincente. Sebbene la struttura del libro sia chiaramente pensata per riprodurre le fasi del processo alchemico, allusioni all'alchimia si possono trovare in tutto il testo.

Mary Sidney emerge come un personaggio vivace, ma che, nonostante la sua posizione sociale, non è immune da un matrimonio combinato, dalla tragedia del lutto e dai rischi legati al parto. Quelle che sembrano opportunità sono spesso seguite da battute d'arresto o conseguenze indesiderate.

La determinazione di Mary a dare ai personaggi femminili un ruolo più rilevante nelle opere letterarie la porta a influenzare la poesia di suo fratello Philip e persino, sostiene l'autrice, l'opera di quello che è probabilmente il drammaturgo più importante del periodo. Il Circolo, il salotto letterario fondato da Mary è paragonato a un esperimento alchemico in cui i materiali vengono "mescolati e distillati finché l'unione del simile e del dissimile non produca la conoscenza perfetta ".

L'inserimento di una narratrice in prima persona, Rose Commin, offre al lettore un'ulteriore prospettiva su Mary e fornisce l'opportunità di sviluppare trame secondarie, nonché una toccante, seppur non convenzionale, amicizia tra donne provenienti da contesti molto diversi. L'incoraggiamento di Mary al talento artistico di Rose permette inoltre all'autrice di esplorare un altro tipo di processo di trasformazione. Come osserva Rose, "Più lavoravo con il colore, più facilmente riuscivo a comprendere la sovrapposizione e la miscelazione delle sfumature nell'ambito dell'alchimia della mia signora, dove meticolose combinazioni di ingredienti dissimili potevano produrre un risultato finale armonioso".

 

Genere: Narrativa storica

Anno di pubblicazione: 2020

pagine: 431

editore: Piemme